En 2021, le musicologue Philippe Gonin publie un merveilleux petit livre qui explore la production du chef-d’œuvre de Serge Gainsbourg, « Histoire de Melody Nelson » sorti en 1971.
Histoire de Melody Nelson est un album à la croisée des chemins entre différents courants de musique, le rock, de l’opéra, et du classique. Il est également un album de poésie et invite la littérature dans ses sillons. Il n’est pas à proprement parler considéré comme l’œuvre majeure de Serge Gainsbourg, car l’œuvre de ce dernier est multiple et s’apprécie dans son ensemble.
Transformation
En 2021, la collection Discogonie des éditions Densité publie un ouvrage de Philippe Gonin consacré à l’album de Gainsbourg publié cinquante ans plus tôt. Il s’agit du dix-septième opus d’une collection qui avait pris naissance avec Pornography de The Cure, déjà signée Philippe Gonin, et qui s’est déployée sur le concept un album, un livre.
Avec Histoire de Melody Nelson, Serge Gainsbourg entre dans une nouvelle transformation. Précédemment, il a été chanteur de cabaret au succès confidentiel puis est devenu faiseur de tubes dans les années soixante. Au début des années soixante-dix, il ressent le besoin d’exprimer son art au-delà de la chanson, genre qu’il a toujours un peu méprisé.
Désormais, Gainsbourg produira des albums qui ne seront pas seulement une collection de chansons, mais une œuvre à part entière, cohérente dans le son et dans le propos. C’est un ami qui lui suggère de concevoir, à la manière de Pink Floyd et Genesis, jeunes groupes précurseurs à l’époque, un concept-album : une histoire étendue sur une suite de morceaux plongés dans une même texture musicale.
Rencontres
Gainsbourg a les moyens de ses ambitions. Le récent succès, propulsé par le scandale, de sa chanson “Je t’aime moi non plus” a considérablement rempli son compte bancaire. Il n’est plus obligé de composer pour les autres, ni d’accepter des petits rôles au cinéma.
Le septième art toutefois lui a également donné la possibilité de composer quelques musiques de films et de rencontrer Jean-Claude Vannier. Sur le plan personnel, le chanteur vit le meilleur de sa vie d’homme. Après une brève mais intense relation avec Brigitte Bardot, il vit un amour fusionnel avec la jeune actrice Jane Birkin. Comme l’indique le quatrième de couverture du livre de Philippe Gonin, Histoire de Melody Nelson sera d’abord une histoire de rencontres : rencontre artistique avec Vannier et rencontre sentimentale avec Birkin.
La contribution de Jean-Claude Vannier à Histoire de Melody Nelson a longtemps été minimisée. Or, l’histoire nous a enseigné combien son rôle a été déterminant dans ma création du chef-d’œuvre. Philippe Gonin le confirme mais nous met toutefois en garde de ne pas minimiser, à son tour, l’importance de Gainsbourg sur ce disque. Si l’on doit la trame musicale à Vannier, celle-ci doit beaucoup à l’interprétation de Gainsbourg, qui a su poser avec justesse son phrasé mi-parlé mi-chanté.
Mystères
L’ouvrage au format de poche développe tous les aspects de l’album. Entre la composition et l’écriture des morceaux, Philippe Gonin, en musicologue averti, nous donne les détails techniques de l’enregistrement, réalisé en plusieurs sessions, à Londres puis à Paris, pour capter le groupe de rock, la voix de Gainsbourg puis les cordes et les chœurs. Nous sommes à l’apogée du huit pistes, qui ouvre aux ingénieurs du son des possibilités inédites.
Histoire de Melody Nelson est un album dont la création a longtemps été entourée de mystère. Aucun nom de musicien n’apparaît sur la pochette de l’album et cela sera longtemps le cas sur les différentes rééditions. Philippe Gonin, comme ses prédécesseurs, s’est lancé à leur recherche, démontant certaines croyances et confirmant la présence supposée d’autres musiciens. On n’a toutefois toujours aucune certitude à propos du batteur.
L’ouvrage passe en revue chacun des sept morceaux de l’album. Une analyse riche et savante qui reste toutefois abordable pour le béotien. Il explique aussi la conception de la photo de pochette, réalisée par Tony Frank, qui met Jane Birkin en vedette. Enfin, il explique le relatif échec de l’album à sa sortie, en 1971. Histoire de Melody Nelson ne recevra en effet la reconnaissance qu’il mérite que douze ans plus tard, avec une certification disque d’or qui doit autant à son contenu qu’à la célébrité acquise depuis par son auteur.
- “Serge Gainsbourg, Histoire de Melody Nelson” de Philippe Gonin (éditions Densité, 2021, réédité en 2025). 120 pages. 100x180mm. ISBN 9782919296217.